הבוקר (שני) אירע רגע היסטורי בעולם הארכיאולוגיה בישראל: החלו חפירות ארכיאולוגיות בגן הלאומי שומרון העתיקה, שהינו השריד היחיד למלכות ישראל הקדומה, ובו היה ארמון מלכי ישראל הקדום. החפירות הן תחילת העבודות להצלת המקום והפיכתו לגן לאומי קולט קהל בהמשך להחלטת הממשלה לפני שנתיים בהובלת שר המורשת עמיחי אליהו, השרה להגנת הסביבה עידית סילמן ושר התיירות חיים כץ ומשרדי ממשלה רבים נוספים.
בתשע השנים האחרונות הציב ראש המועצה האזורית שומרון, יוסי דגן, את הצלת המקום והפיכתו לגן לאומי קולט קהל כאחת המטרות המרכזיות בעבודת המועצה: הן בהסבת תשומת הלב הציבורית לנושא, והן בקידום הנושא מול מקבלי ההחלטות.
כאמור, לפני שנתיים התקבלה החלטת ממשלה להצלת המקום, בהובלתם של שר המורשת, השרה להגנת הסביבה ושר התיירות ועמם שרים רבים נוספים שהוסיפו מתקציבם להחלטת הממשלה. עבודת המטה בנושא עדיין נמשכת, אולם הבוקר החל צעד ראשון להצלת המקום.
חפירות ארכיאולוגיות נעשו במקום לפני למעלה מ־100 שנה על ידי אוניברסיטת הווארד. בחפירה נחשף האגף המערבי של מצודת מלכי ישראל מימי עמרי ויהוא, וכן ממצאים חסרי תקדים המוצגים במוזיאון ישראל. חפירה נוספת נעשתה בשנת 1931, והשתתפו בה חוקרים מחמישה מוסדות, בהם אוניברסיטת הווארד והאוניברסיטה העברית. ארמון מלכי ישראל הקדום הוא אתר מימי בית ראשון. באתר נחשף גם אחד התיאטראות הגדולים בארץ, אותו בנה הורדוס בימי בית שני. העבודות, המתחילות משער העיר העתיקה, צפויות להתרחב בהמשך לכיוון מקום מושבו של ארמון מלכי ישראל.
ראש מועצת שומרון, יוסי דגן, בירך על תחילת החפירות: “זהו יום היסטורי. אין עם שיש לו קשר למולדתו יותר מעם ישראל לארץ ישראל. כשחופרים בשומרון העתיקה – נוגעים בתנ״ך בידיים. לגור בשומרון זו לא רק זכות, זו גם חובה לשמור על אתרי התנ”ך המקודשים ביותר – ערש המולדת של העם היהודי, ערש הציוויליזציה האנושית. למול הברבריות של הרשות הפלסטינית, אנחנו מצילים את המקומות המקודשים ואת ערש אוצרות התרבות העולמית. אנחנו לא ננוח עד שבשומרון העתיקה תממש המדינה את ייעודה, והגן הלאומי יפעל בצורה מלאה כאתר קולט קהל. תודה רבה לשרים עידית סילמן, הרב עמיחי אליהו וחיים כץ, לקמ”ט ארכיאולוגיה, לרשות הטבע והגנים, לכל השרים שהצטרפו להחלטת הממשלה ולמחלקת התיירות במועצה.”
שר המורשת חה”כ עמיחי אליהו: “סבסטיה היא אחד האתרים החשובים ביותר במורשת הלאומית וההיסטורית שלנו. הקמת גן לאומי שומרון באתר היא צעד משמעותי בשימור המורשת היהודית והתרבותית של ארץ ישראל. העבודות יוצאות לפועל כחלק מהחלטת הממשלה בתקציב כולל של 32 מיליון שקל. אנחנו מתכוונים להשקיע משאבים ניכרים כדי לחשוף את האוצרות ההיסטוריים הטמונים כאן ולהנגיש אותם לציבור הרחב. רצוננו להפיח חיים חדשים באתר ולהפוך אותו לאבן שואבת למאות אלפי מבקרים בשנה, מה שיחזק את הקשר בין העם למורשתו ולארצו”.
עידית סילמן, השרה להגנת הסביבה: “היום סוף־סוף מתחולל צדק היסטורי: התחלנו בחפירות באתר סבסטיה – בירת ממלכת ישראל הקדומה ולב פועם של ההיסטוריה היהודית. במשך שנים ניסו למחוק את הקשר שלנו למקום, להכחיש את זהותנו, לטשטש את המובן מאליו. אבל אין עם פלסטיני ולכן אין אתרי מורשת פלסטיניים. יש עם יהודי, יש היסטוריה יהודית, ויש לנו שליחות – לשמור עליה, לחשוף אותה, ולהנחיל אותה לדורות הבאים. אני מודה לראש מועצת שומרון יוסי דגן על הנחישות, על השותפות ועל המחויבות. נמשיך להשקיע כאן משאבים דרך רשות הטבע והגנים – ונבטיח שסבסטיה לא תישכח, אלא תזרח מחדש.”
שר התיירות חיים כץ: “אני מברך על תחילת העבודות בסבסטיה, בהמשך להחלטת ממשלה ייעודית שקידמנו בהיקף של כ-32 מלש”ח לשיקום האתר ההיסטורי. מדיניות משרד התיירות בראשותי היא לטפח את ההיסטוריה של העם היהודי המושרשת ביהודה ושומרון, ולהביא למימוש הפוטנציאל התיירותי בארץ התנ”ך. הקצנו בשנה החולפת 22 מליון ש”ח לפיתוח תשתיות התיירות באזור, ומדובר בהשקעה הגדולה ביותר מאז 2019”.
את החפירות מוביל עוזי גרינפלד, ארכיאולוג מחוז שומרון מטעם קמ”ט ארכיאולוגיה והמנהל האזרחי. מדובר באחד האתרים הארכיאולוגיים החשובים ביותר בישראל, ששימש בירת ממלכת ישראל בתקופת התנ”ך, ומוזכר פעמים רבות במקרא.